Цели монетарной политики центрального банка (ФРС) в США закреплены законодательно: это поддержание полной занятости и стабильных цен. Очевидно, впрочем, что в абсолютном смысле это цели нереальные, а их следует понимать как
а) поддержание такой максимально возможной занятости, которая бы не угрожала устойчивости экономического роста, и
б) борьбу с инфляцией, которая с 70-х годов стала в Америке врагом общества №1, а также обуздание инфляционных ожиданий.

Непосредственно термин "монетарная политика" относится к действиям, которые предпринимает ФРС для регулирования денежной массы и кредита в экономике. Изменения в предложении денег воздействуют на процентные ставки (цену денег) и показатели экономики США, потому что, если стоимость кредита снижается, то большее число людей и фирм будут брать займы, вкладывать их в свои деловые проекты или покупки; это подстегнет производство товаров и услуг, и экономика будет расти.

Для проведения монетарной политики Федеральная Резервная Система имеет три главных рычага (в последнее время появились новые инструменты - см.здесь):
1) Операции на открытом рынке: ФРС постоянно покупает и продает правительственные ценные бумаги на финансовых рынках, что приводит к изменению уровня резервов в банковской системе. Эти решения также влияют на объем и цену кредита (процентные ставки). Термин "открытый рынок" означает, что ФРС не решает, с какими дилерами он будет торговать и в какой конкретно день. Торговля происходит на открытом рынке, где конкурируют многочисленные первичные дилеры.
Операции на открытом рынке - наиболее часто и активно используемый, можно сказать - наиболее важный инструмент монетарной политики. Цель ФРС при торговле ценными бумагами на открытом рынке - регулирование процентной ставки на федеральные фонды (FFR - federal funds rate, или fed funds rate), той ставки, по которой банки одалживают резервы друг у друга. Федеральная Комиссия по открытым рынкам (FOMC) устанавливает целевое значение этой ставки (или, как сейчас говорят, "таргетирует" ее, от английского target - цель), но не устанавливает саму реальную ставку - она определяется на открытом рынке.

Все банки должны выполнять требования по обязательному резервированию (см. ниже), но часто резервы некоторых банков в ходе текущих ежедневных операций опускаются ниже установленных требований. Чтобы не быть подвергнутыми санкциям, они вынуждены занимать резервы у других банков, у которых, наоборот, образовался кратковременный излишек. Это создает предпосылки для активного рынка резервных фондов, где банки занимают и дают взаймы свои временно свободные резервы на счетах ФРС. Ставка по федеральным фондам - это и есть та ставка, по которой банки кредитуют друг друга из своих (временно свободных) резервов, размещенных на счетах ФРС США ("федеральных фондов"). Ставка по федеральным фондам играет важную роль в монетарной политике, так как, регулируя ее, ФРС со временем может воздействовать практически на все другие процентные ставки, которые взимаются банками со своих клиентов, и тем самым регулировать экономическую активность в стране.
Надо сказать, что наличие активного, открытого, ликвидного денежного рынка краткосрочных ресурсов обусловило появление и чрезвычайную популярность фьючерсного рынка на ставку по федеральным рынкам. Фьючерсы, торгуясь на много месяцев вперед, причем с использованием левериджа (leveridge), или кредитного плеча, дают возможность прогнозировать движение ставок и зарабатывать на этом, или хеджировать возможные потери.
2) Регулирование учетной (дисконтной) ставки: В данном случае ФРС (как и прочие центробанки) как раз устанавливает жесткую ставку, и сама предоставляет краткосрочные займы коммерческим банкам по этой ставке. Учетная ставка тесно коррелирует со ставкой на федеральные фонды, но в разные периоды может быть и выше, и ниже FFR. Кредиты банкам по учетной ставке ФРС предоставляются через так казываемое "дисконтное окно" - у нас его иногда называют "учетное окно". Банки, как правило, неохотно кредитуются напрямую у ФРС, так как это явно свидетельствует о проблемах в данном банке. Кроме прочего, такие кредиты должны быть полностью обеспечены залогом - как правило, государственными ценными бумагами правительства США, но также и ипотечными закладными и другими активами. Поэтому банки предпочитают занимать, по возможности, друг у друга по рыночной ставке FFR, даже если она иногда выше дисконтной ставки ФРС.
3) Управление резервными требованиями: Резервы - это то физическое количество денежных средств, которое банки или иные депозитарные учреждения должны хранить как гарантию по депозитам на своих счетах. Величина резервов определяет, сколько денег банк может создать через инвестиции и кредиты, и воздействует таким образом на объем денежной массы в стране. Резервные требования устанавливаются Советом Управляющих ФРС, и примерно составляют 10%. Например, если у банка на депозитах лежит 10 млрд. долларов (у всех клиентов), то банк один миллиард из них обязан держать в центробанке. Кроме этого, было бы слишком накладно держать 10 млрд., или даже всего один :), в монетах и банкнотах в самом банке. Часть денег, конечно, держится в банке в виде наличности для ежедневных операций, но остальное находится на счетах регионального Федерального Резервного Банка, часто даже больше официальной нормы резервирования. Это дает такому банку возможность зарабатывать на кредитовании других банков через операции с федеральными фондами (см. выше). О появлении в истории системы частичного резервирвания можно прочитать здесь.
4) "Количественное смягчение" (Quantitative easing, QE): Посредством КС Федрезерв использует свои практически неиисчерпаемые денежные ресурсы, чтобы покупать в больших количествах финансовые активы, такие как казначейские (государственные) или корпоративные облигации или даже акции. Это может звучать похоже на операции на открытых рынках, но КС происходит обычно в гораздо больших масштабах и в кризисной ситуации, включает покупку не только краткосрочных гособлигаций, причем при монетарной ставке, которая обычно уже около нуля, что означает то, что центробанк полностью исчерпал возможности манипулирования ставкой. Центробанки должны осторожно работать с КС, так как продолжительные масштабные покупки активов могут привести к нежелательным последствиям, например, высокой инфляции и пузырям на рынках активов.
5) Публичные заявления (информационная политика): При осуществлении монетарной политики ФРС объявляет финансовым рынкам и широкой публике свой взгляд на экономику и меры, которые он принимает или собирается принимать. Федрезерв часто называет это "опережающим информированием" (forward guidance). Сами эти заявления могут влиять на рынок и экономику определенным образом (на что Федрезерв обычно и рассчитывает; но иногда бывет неожиданный эффект).